海軍航空戦闘センター航空部門 (NAWCAD) と艦隊適応センター南西部 (FRCSW) は、F/A-18 スーパーホーネットのメンテナンス時間を約 50% 短縮することを目的とした 3D プリンティング複合材料修復方法を共同開発しました。F/A-18 戦闘機が遠隔基地で損傷した場合、その先進的な複合材料部品の修復には通常数週間を要します。海軍は専門技術者の到着を待つか、巨大な部品をアメリカの修理センターに輸送しなければならず、その結果、戦闘機は離陸できなくなります。さらに、海軍はメンテナンスの速度が需要に追いつかず、重要な戦闘準備状態が低下するという課題に直面しています。
この新しい方法は、この課題を解決する可能性があります。エンジニアたちは、高性能の 3D プリンティング複合材料パッチを設計し、停泊中の飛行機上で直接製造および適用できるようにしました。前線基地の水兵たちは、数週間の輸送時間を待つことなく、すぐに印刷を行うことができます。
3D プリンティング技術が海軍のメンテナンス効率を大幅に向上させる
NAWCAD の司令官トッド・エヴァンス海軍少将は、「私たちの目標は、能力を艦隊に直接提供することです。複雑な修復作業を簡素化し、前線で完了できるようにすることで、私たちのエンジニアは飛行機をより早く戦闘に戻すことができます。これは、私たちの中隊をより自給自足にし、作戦準備状態を直接改善する賢い解決策です。」と述べています。この戦略の真の利点は、海軍が既に持っているインフラを活用することにあります。公式発表によれば、海軍は世界中の 22 のメンテナンス基地に工業用 3D プリンターを配備しています。
このプロセスは地理的な脆弱性を排除しました。水兵たちは現場で修復を完了でき、アメリカの修理センターから輸送される交換部品を待つ必要がなく、飛行機の配備地点で必要なパッチを製造できます。
3D プリンティング技術を新奇な概念から飛行可能な戦闘修復に変えるには、極めて高い精度が必要です。安全を確保するために、合同エンジニアリングチームは詳細なアプリケーションと専門的な品質検査を策定しました。これらのパッチは、超音速戦闘操作における典型的な極端な空力的力と熱環境に耐えるように設計されています。この技術は厳格な実験室テストを通過しており、近く飛行テストが行われる予定です。夏には、この技術が最終試験に直面します：稼働中のスーパーホーネットでの実地飛行デモが行われます。これは、空対空戦闘から精密爆撃任務まで、さまざまな任務を実行するアメリカ海軍の主要な艦載双発戦闘機です。
実際の戦闘機で 3D プリンティングパッチをテストすることは、簡素化された実験室モデルではなく、重要なマイルストーンとなります。最終的には、海軍がパイロットに高速で 3D プリンティング部品を装着した前線戦闘機を操縦させる自信があるかどうかが示されるでしょう。
報道によると、この新しいパッチ方法の導入は、アメリカ海兵隊の構造的な大きな変化と一致しており、同部隊は 2030 年までに残りのホーネット中隊を解散する計画です。同部隊は、この古い戦闘機に関連するメンテナンス専門職を段階的に廃止し、完全に第五世代 F-35 ライトニング II 戦闘機の戦術艦隊に移行しています。しかし、この方法が広く採用されれば、パッチ方法は海軍航空の維持に対する見方を根本的に変えることになるでしょう。海軍は、現代の戦闘の要求に対して、より迅速かつ柔軟に対応できるようになります。