アメリカ合衆国国家核安全管理局（NNSA）傘下の核安全企業がアメリカ海軍と共同で、トライデント潜水艦発射ミサイルに搭載されるW76核弾頭用の初回アップグレード版「運載艙」を完成させました。このアップグレードは新型核弾頭の導入ではなく、大気圏再突入体（Reentry Body）および関連する非核システムの改良を目的としています。初回生産ロットは予定より約3か月早く完成しました。各トライデントミサイルは複数のW76/Mk4シリーズの再突入体を搭載でき、これらの再突入体は動力飛行段階の終了後にミサイルから分離し、保存、発射、宇宙飛行、及び大気圏突入時に極端な高温や衝撃から内部の弾頭を保護します。
防護機能に加えて、再突入体は非核制御、信管、起爆及び点火などの重要部品を統合しています。新型Mk4Bは現行のMk4Aを置き換え、Mk4Aは現在W76-1およびW76-2の2つの弾頭に使用されています。W76-1は主要な戦略型モデルであり、W76-2は当局が限定的な核オプションを提供するために導入した低威力バージョンです。
Mk4Bアップグレードは信頼性向上に焦点
NNSAは、初の全面的な変換を完了し、生産認証を通過したMk4Bユニットを確認しました。これにより、設計、工場組立プロセスおよび認証プロセスが準備完了し、残りの在庫の大規模改装作業に着手できることが証明されました。報道によれば、このアップグレードはMk4Aの「信頼性」を向上させるものですが、NNSAはMk4Aの元々の弱点やどの部品が修正されたかについて具体的に説明していません。この公報は、当量、射程、または精度の向上を主張していないため、これをもとに関連する改善を推測することは適切ではありません。注目すべきは、この公報がアメリカのW76在庫にのみ関連しているようで、イギリスがMk4Bを採用してMk4Aを置き換えるかどうかについては公開情報がないことです。
イギリスはW76-1またはW76-2を配備しておらず、主権弾頭はW76と設計的な関連性や技術的な共通性がありますが、現在使用しているのはMk4A再突入体です。イギリスは2023年にMk4からMk4Aへのアップグレードを完了し、代替用のAstraea A21/Mk7弾頭の開発を進めているため、短期的にMk4Bを採用する可能性は低いですが、当局はこの選択肢を正式に排除していません。
初回生産ロットが数ヶ月早く完成・納品
サンディア国立研究所の核抑止部門のマネージャー、トッド・シマーマッハーは次のように述べています。「サンディアはシステム統合においてリーダーシップを発揮し、NNSAのMk4B非核コンポーネントの設計機関を担っています。我々はすべての要求が満たされ、システムが認証され、各プロセスの連携が確保されていることを確認しました。」NNSAの局長ブランドン・ウィリアムズは、「NNSAは国家の核抑止力の生産を加速し、海軍に初のW76 Mk4Bを前倒しで納品しています。」と述べました。
元核潜水艦の士官として、私は海上核戦力に特別な理解を持っています。海上は二次打撃能力を確保するための重要な要素です。W76再突入体の信頼性を向上させることは、抑止力の信頼性を強化し、アメリカの国家安全保障をさらに強化する助けになります。」シマーマッハーは、再突入体がMk4Bに変換されると、再び在庫に戻り、核抑止力の一環として任務を遂行できるようになると付け加えました。この全過程は、研究所と企業の各方面の共同努力と協力によって成り立っています。