アメリカ空軍とノースロップ・グラマン（Northrop Grumman）は、カリフォルニア州バンデンバーグ宇宙軍基地で、2027年に予定されている飛行試験に向けて、フルサイズのSentinelミサイル構成を組み立てました。エンジニアは、4か月間の地上試験期間中に無効ミサイルを積み重ね、このプロセスにより、実際の発射前に必要な複雑な手順をリハーサルする機会を得ました。このマイルストーンは、Sentinelの重要な移行を示しており、エンジニアはこの武器システムが設計環境外でどのように統合されるかをテストしています。
「パスファインダー」（Pathfinder）と名付けられた演習は、新型の大陸間弾道ミサイル（ICBM）の実際の課題に対処することに焦点を当てています。チームは、アメリカ各地の施設からミサイルコンポーネントをバンデンバーグに運び、専用の輸送車両と移動クレーンを使用して操作を行いました。その後、エンジニアはこれらのコンポーネントをミサイルの操作方向に従って組み合わせ、積み重ねを完了する前に主要部分間のインターフェースをチェックしました。演習終了後、チームは無効ミサイルを分解し、このプロセスによりエンジニアは再度手順を検証する機会を得ました。
パスファインダー演習はミサイル試験に重要なサポートを提供
したがって、パスファインダーはハードウェアそのものをテストするだけでなく、スタッフが発射台で安全に必要な手順を実行できるかどうかも確認しました。Sentinelの組み立てプロセスには正確な調整が必要であり、輸送や統合中のいかなるエラーも後続の試験で問題を引き起こす可能性があります。この演習は、エンジニアが完全なミサイル構成に関する物流の問題に対処する機会も提供し、プロジェクトがますます厳しい飛行操作段階に入る際に特に重要になります。
ノースロップ・グラマンは、アメリカ空軍の第719試験中隊とともに重要なレビューを完了しました。初回の飛行試験に向けた重要設計レビューでは、ミサイルの設計成熟度が確認され、エンジニアは空軍の要求に基づいてハードウェアテストを評価しました。このレビューは、2027年に予定されている飛行試験の性能、安全性、時間要件をカバーしています。このレビューの完了は、プロジェクトが飛行操作を開始する前のもう一つの技術的チェックポイントを提供し、Sentinelが地面を離れる前の信頼を高めました。飛行試験は、地上演習では完全に再現できない条件にシステムをさらすことになります。
ノースロップ・グラマンの戦略的抑止システム副社長アマンダ・デイビス（Amanda Davis）は、この組み立てのマイルストーンを今後の試験に直接結び付けました。彼女は、「この垂直組み立ては、2027年のSentinelの試験発射に向けた動力を示しています。」と述べ、またこの計画は2030年代初頭にミサイルを警戒状態に置くことを目指していると付け加えました。
Sentinelは、アメリカの老朽化したMinuteman III ICBMの計画的な代替品です。空軍は、LGM-35A Sentinelの射程が6,000マイルを超え、洲際打撃能力を備えているとしています。空軍はこのプロジェクトを、核のトライアドにおける地上部分の近代化と見なしています。ノースロップ・グラマンはこの取り組みで500社以上の業界パートナーをリードしており、現在は全国に10,000人以上の従業員がいます。エンジニアは、基盤施設、ミサイル試験、製造準備に関しても作業を進めており、この計画は2075年まで有効なICBMシステムを生産することを目指しています。
このタイムラインは、武器の設計とサポート基盤に厳しい要求を課しています。2027年の飛行試験は、これらの準備作業に対してより厳しい試練を提供し、Sentinelは制御された地上デモから実際の飛行操作へと移行しなければなりません。