宇宙スタートアップ企業Interluneは、標準A級ヘリウムから99%の純度のヘリウム-3を抽出する新技術を発表しました。この革新は、地球上の即時的なヘリウム不足を解決することを目的とし、将来的な月面採掘技術の検証も行います。このシアトルに本社を置く宇宙スタートアップ企業は、「Cold Capture」と呼ばれる技術のテストを開始しました。この技術は、アメリカ空軍の支援のもとで開発されています。Interluneの共同創設者兼CEOであるRob Meyersonは、「ヘリウムの1リットルには微量のヘリウム-3が含まれています。」と述べています。
Cold Captureは、既存のヘリウム液化プラントのインフラに接続し、ヘリウム-3を回収し、価値のある製品に変換することができます。」 国内市場をキャッチし、月面市場を構築 ヘリウムは入手が難しい同位体です。地球上では非常に希少です。一方、月面では、数十億年にわたり、太陽風が月の土壌に数百万トンのヘリウムを堆積させてきました。現在、Interluneはこの2つの市場を同時にキャッチし、まず地球から始めることを希望しています。ヘリウム-3の生産は、老朽化したトリチウム備蓄に依存しており、これは供給が限られていて経済的に拡張できない資源です。
一方、新たに発見された天然ガス田はあまり役に立たず、地球上のヘリウム-3は微量しか存在しません。本当の課題は、標準ヘリウムからヘリウム-3を効率的に分離する方法です。Cold Captureは、主要な加工プラントに直接統合することで、単一のガス田が生産できるヘリウム-3よりも豊富に捕獲します。
InterluneのCold Capture技術がヘリウム-3の生産方法を変える
地球のヘリウムからヘリウム-3を抽出するのは簡単に思えますが、実際にはそうではありません。ヘリウム-3と一般的なヘリウム-4は化学的には同じですが、それらを分離するには低温で微妙な物理的差異を利用する必要があります。Interluneのシステムは、ガスを絶対零度に近い温度まで冷却し、低温分留を通じてこれら2つの同位体を分離します。InterluneのCTOであるGary Laiは、「Cold Captureは、低温におけるこれら2つの同位体の微妙な物理的差異を利用してヘリウム-3を回収し、このプロセスはスケーラブルに設計されています。」と述べています。
この技術の潜在的なリターンは巨大です。2025年、アメリカは約810億リットルのヘリウムを生産しました。国内の加工プラントにCold Captureを導入すれば、Interluneは年間2.5キログラムのヘリウム-3を生産できると予測しており、これは全国の供給量の3倍に相当します。 量子計算に使用 政府やビジネスパートナーはすでに大きな賭けを始めています。アメリカ空軍は、InterluneにAFWERX SBIRの直接的な第二段階契約を授与し、生産を拡大します。
地球での生産は第一段階に過ぎません。最終的な報酬は数マイルの高空にあります。Interluneの壮大なビジョンは、同じ低温分離ハードウェアを月に運ぶことです。そこで重機が数千トンの月の土壌を掘削し、揮発性ガスを除去し、現場でヘリウム-3を蒸留します。Interluneは、まず地球の液化プラントで技術を実演することで、未検証の宇宙ハードウェアを発射する際の巨大なリスクを最小限に抑えています。 地球上では、ヘリウム-3は超伝導量子計算システムを絶対零度に近い温度に冷却するために必要不可欠です。
Cold Captureは、生産量を増やすことで商業量子計算やアメリカ空軍の研究開発プログラムにおけるこの希少同位体の切実な需要を満たすことができます。さらに、Interluneは量子冷却分野の重鎮企業であるBlueforsとMaybell Quantumから、約5億ドルの将来購入契約を確保しています。
項目 規格 技術名 Cold Capture 予想年産ヘリウム-3 2.5キログラム 2025年アメリカのヘリウム生産量 810億リットル