過去20年間、ロッキード・マーチンのF-22ラプターは空中優位性の基準となってきました。この機体は敵の戦闘機が気づく前に戦局を支配することを目的としており、ステルス性、速度、機動性、そして先進的なセンサーを組み合わせており、現役の戦闘機の中でこれらの特性を持つものはほとんどありません。F-35ライトニングII、中国のJ-20ドラゴン、ロシアのSu-57などの新型機が運用されていますが、多くの人々は依然としてF-22が世界で最も優れた専用空中優位性戦闘機であると考えています。興味深いことに、それは歴史上最も高価な現役戦闘機の一つでもあります。
この現象は、最先端の技術、限られた生産数、そして野心的な開発計画に起因しています。
F-22ラプターの歴史的背景
F-22の起源は、1980年代にアメリカ空軍が開始した先進戦術戦闘機（ATF）プログラムにさかのぼります。冷戦の最高潮期に、アメリカのプランナーは新興のソ連戦闘機に対抗できるF-15イーグルの後継機を見つけ、ますます複雑化する空中防御システムの中で生き残ることができる機体を求めていました。ロッキードのYF-22は最終的にノースロップのYF-23プロトタイプを打ち負かし、全面開発段階に進みました。ソ連がこの機体の運用開始前に解体されたにもかかわらず、ラプターは2005年に正式にアメリカ空軍に配備され、当時の技術を遥かに先取りした多くの技術を統合しました。
この機体の主な任務は、地上攻撃を最適化するのではなく、空中制御を確立し維持することです。
F-22の有効性は、単一の能力ではなく、さまざまな先進技術の相互補完にあります。おそらく最も有名な特徴はステルス技術です。従来の戦闘機が翼の下にミサイルを搭載するのとは異なり、F-22は武器を内部のコンパートメントに収納し、レーダー信号を大幅に減少させています。さらに、精巧に設計された表面と吸波材料により、この機体は発見され追跡されることが非常に難しく、敵機に気づかれる前に先制攻撃を行うことができます。同様に重要なのは、その超巡航能力です。ほとんどの戦闘機は超音速飛行のために燃料を消費する加速器を必要としますが、F-22は加速器を使用せずに約マッハ1.5で超音速巡航が可能です。
これにより作戦範囲が延長され、赤外線排出が減少し、戦闘区域により早く到達できる一方で、燃料を節約することができます。
F-22の高額なコストと輸出制限
ラプターは、二次元推力ベクトルノズルを装備した現役戦闘機の中でも数少ない機体の一つです。エンジンの排気を制御することで、この機体は空気力学的制御面が失敗した高攻撃角の状況下でも極端な機動を実行でき、特に空中戦闘が避けられない場合においてF-22に決定的な優位性をもたらします。もう一つの革命的な特徴は、そのセンサー融合技術です。この機体は複数のセンサーからの情報で操縦士を圧倒するのではなく、レーダー、電子支援システム、その他の機載センサーからのデータを統合して単一の戦術画面を提供します。
今日、この能力は現代の第五世代戦闘機の標準となっていますが、F-22の設計当初は戦闘航空の大きな飛躍を意味していました。
F-22がなぜこれほど高価なのか？ラプターが世界で最も高価な戦闘機の一つとしての名声は、その先進的な技術だけに起因するものではありません。最終的に生産されたF-22は187機のみで、アメリカ政府が2009年に計画を縮小し、2011年に生産を終了したためです。数十億ドルの研究開発費が比較的小さな艦隊に分散されることで、各機体の総コストが大幅に上昇しました。その複雑なステルスコーティング、先進的な航空電子機器、強力なAN/APG-77 AESAレーダー、そして高度に統合されたミッションシステムもその高額な価格に寄与しています。
コスト計算の方法によっては、各機体の総計画コストは¥49,020（US$300） 百万を超え、歴史上最も高価な現役戦闘機計画の一つとなっています。
なぜ他の国はF-22を購入できないのか？F-35とは異なり、F-22は一度も輸出されたことがありません。その主な理由は、アメリカ合衆国議会が通過させたオベイ修正案であり、この法律はその機種の輸出を禁止して、高度に機密な技術を保護しています。アメリカの官僚は、猛禽型戦闘機を海外に販売すると、そのステルス設計、電子戦能力、先進レーダー、ミッションソフトウェアが解読されたり、逆工学される可能性があることを懸念しています。日本、オーストラリア、イスラエルなどの親密な同盟国でさえ、この戦闘機の取得に興味を示しましたが、実現には至りませんでした。したがって、F-22はアメリカ空軍に限定されており、現役のサービスの中で最も希少な第五世代戦闘機の一つとなっています。
生産は十年以上前に終了しましたが、F-22は新世代戦闘機の設計理念に影響を与え続けています。そのステルス性、超巡航、超機動性、センサー融合の組み合わせは、現在の第五世代戦闘機の期待を定義するのに役立っています。アメリカ空軍の次世代空中優位（NGAD）計画などの第六世代プロジェクトが最終的にF-22を置き換えると予想されていますが、猛禽型戦闘機は依然としてアメリカの空中優位の基盤です。運用開始から約二十年が経過した今でも、F-22は歴史上最も能力が高く、最も強力な戦闘機の一つと見なされています。