科学者たちは恐竜を滅ぼした宇宙の岩石の種類を特定しました——これは知られている中で最も希少な隕石の一つです。最新の研究によると、この小惑星はCO球粒隕石に属します。このタイプの隕石は非常に珍しく、地球上で採取された隕石の中でわずか五分の一を占める微々たる部分です。この発見は全体の物語を変えるものではありませんが、衝突がどのように大量の生物絶滅を引き起こすかについての理解を変えました。ベルギーのフラマン大学（VUB）とブリティッシュコロンビア大学（University of British Columbia）の研究者たちは、パリとウィーンのチームと共同で、チクシュルーブ衝突によって残された全球的な粘土層に含まれるニッケル同位体を分析しました——これは全球の岩石に見られる薄い地質的痕跡です。
6600万年前の粘土に閉じ込められたニッケル原子が答えを提供しました。異なるタイプの隕石は独自のニッケル同位体の指紋を持っています。研究チームは、粘土中の同位体を既知の隕石のカテゴリーと比較することで、衝突物の成分の範囲を絞り込むことができました。
これは簡単な作業ではありません。小惑星が衝突すると、ほぼ完全に気化し、粘土中には微細な痕跡だけが残ります。研究者たちはこれらの痕跡を非常に高い精度で測定しなければなりませんでした。ブリティッシュコロンビア大学の訪問教授フィリップ・クレイス（Philippe Claeys）は、太平洋地球博物館の展示の前で「オナンスタイプの炭質球粒隕石は、博物館のコレクションで見つかる典型的な隕石とは明らかに異なります」と述べました。2024年の研究では、ルテニウム同位体を利用して衝突物が大まかに炭質であることが示されています。この新しい研究は、識別範囲をさらに絞り込みました。
研究は、硫黄の含有量が科学者たちが仮定していたものよりもはるかに低いことを発見しました。CO球粒隕石に含まれる揮発性元素の量は、他の隕石タイプよりもはるかに少ない——炭素、亜鉛、水、特に硫黄の含有量が少ないのです。この違いは重要です。多くのモデルは、衝突物中の硫黄元素が衝突後の気候の壊滅的な冷却を引き起こしたと示唆しています。
CO球粒隕石の特性が生物絶滅に対する理解を変えた
しかし、小惑星が運ぶ硫黄が他の主要候補の約半分しかない場合、その化学組成自体が主要な殺因ではないことになります。クレイスは「これは絶滅イベントの原因に関する理論を変えるものではありませんが、衝突物中の硫黄元素が致命的な要因である可能性は低いです。大気中に放出された微細な破片が主要な要因となるでしょう」と述べました。大量の塵雲が太陽光を遮り、食物連鎖を崩壊させ、大規模な絶滅を引き起こしたのは、小惑星自体が放出したガスではありませんでした。外太陽系からの非常に希少な訪問者であるチクシュルーブ衝突物は、幅約6〜9マイル（約9.7〜14.5キロメートル）で、時速約40,389マイル（約65,000キロメートル）でユカタン半島に衝突しました。
そしてメキシコの地下に隕石孔を掘り出しました。この衝突により、約75%のすべての種が絶滅し、飛べない恐竜もすべて消滅しました。
CO球粒隕石は太陽系で最も原始的な材料の一つであり、太陽系の形成以来ほとんど変化していません。これらは遠く木星の外側の領域から来ていると考えられています。クレイスは「こんなに希少で遠い弾丸に衝突されることが、恐竜の運がいかに悪かったかを際立たせています」と指摘しました。地球上で1.65億年にわたり支配していたこれらの種は、普通の宇宙の岩石によって絶滅したのではなく、太陽系で最も異常な物体の一つによって消滅したのです。これらの研究結果は『科学進展』誌に初めて発表されました。