核エネルギーのスタートアップ企業Antaresは月曜日に、4.7億ドルの新たな資金を調達し、小型モジュール炉（SMR）の開発を加速させると発表しました。同社は、最初のシステムが今後数年内にアメリカの軍事基地に電力を供給することを見込んでいます。今回のCラウンドの資金調達には、3.7億ドルの株式と1億ドルの債務が含まれており、ParadigmとCaffeinated Capitalが主導し、Industrious Ventures、Point72 Ventures、Shine Capitalが参加しています。
この投資は、信頼できる電力の需要が高まっている時期に行われており、この需要は主に人工知能データセンターや各業界の電化プロセスによって推進されています。
Antaresは2027年に最初の発電炉を稼働させる
同社は、100キロワットから1メガワットの電力を生成できるSMRを開発中で、これは通常の状況下で最大750世帯に電力を供給するのに十分です。Antaresは重要なマイルストーンを達成し、デモ炉Mark-0が6月4日にアイダホ国立研究所で臨界状態に達し、この炉が制御された核連鎖反応を維持できることを確認しました。Antaresは、ペンタゴンの先進核エネルギー施設計画の3つのファイナリストの1つであり、この計画は小型原子炉のアメリカ空軍のコロラド州とモンタナ州の基地での応用を評価します。
このスタートアップ企業は2027年に最初の発電炉を稼働させる計画で、2028年に軍事展開を行う予定です。Antaresは他のいくつかの先進核エネルギー企業と同様に、TRISO燃料を使用しています。この燃料はウランを多層の炭素とセラミック材料で包み込んでいます。これらの燃料粒子が集まると、サイズは卓球球程度で、高温下で安全に運転できるように設計されており、ヘリウムや融解塩などのガスで冷却することができます。その保護コーティングは放射性物質を内部に保持し、通常の使用過程で燃料が溶融するのを防ぐことを目的としているため、TRISOは広く研究されている従来の核燃料の代替品となっています。
公共事業会社やテクノロジー企業が増大する電力需要に対応するための新しいエネルギー源を求める中、投資家の核エネルギーへの関心が急速に高まっています。今年初め、X-energyはIPOで10億ドルを調達しました。Radiant Energy、Standard Nuclear、Last Energyも昨年12月以来数億ドルを調達しています。Antares自身も昨年12月のBラウンドの資金調達で9,600万ドルを調達しました。
さらなる財政支援を受けたにもかかわらず、先進核エネルギー企業は商業化の前に重大な課題に直面しています。アメリカのSMRサプライチェーンはまだ発展途上で、大規模生産はまだ整っていません。多くの開発者は、工場で炉を建設することで時間が経つにつれてコストが削減されると考えていますが、これらの利点が見えるまでには通常数年かかり、現在のところSMRスタートアップ企業はその段階に達していません。業界の予測では、初期のSMRは経済的な課題に直面する可能性があるとも示されています。エネルギーコンサルティング会社Lazardは、新しいSMRのコストが1メガワット時あたり約¥32,530（US$214）であると推定しており、これはほとんどの新設発電所のコストよりも高く、特定の高コストのガスタービンを除いています。
同社はその炉の予想電力コストを明らかにしていません。アメリカの軍事契約に焦点を当てた戦略は、早期市場を提供する可能性があり、なぜなら防衛プロジェクトは通常、商業電力生産よりも高い初期コストに対して敏感ではないからです。